一、职业教育诞生的背景
    第一次世界大战后,科学技术飞速发展。生产现场的各种工艺装备不仅日趋复杂与精确,而且工艺过程已成为一个整体出现,它们是各种装备和仪器的组合,还是机械、电气、光学、液体、气动等多种技术的综合,生产就需要专门人才来处理现场技术问题,于是出现了对技术型人才的需求。限于当时的生产和技术水平,这类人才只要是中等教育水平就可胜任,这就产生了中等职业技术教育。
高等职业教育是工业化发展到一定阶段的产物,特别是从本世纪50年代起,世界发达国家相继建立和发展了这一新层次,对本国的经济发展起到了极大的推动作用。这是因为:第三产业的蓬勃发展,产生了一系列新的职业岗位。如广告设计、广告编辑、商标代理人、投资经纪人、信贷员、审计监理等。这些使社会职业岗位分布出现了新趋向。
社会安定，科技进步，各行各业迅猛发展，社会分工越来越 精细，我们对专业技能人才素质的要求也越来越高。刚完成新一轮产业升级高新企业与上岗者技能素质的矛盾凸显，因此，各国职业教育都是低一层次再高一层次发展，高等职业教育也就在这种大背景下诞生了。

二、五年制大专在中国的发展
    1985年5月中共中央颁布的《关于教育体制改革的决定》要求：“积极发展高等职业技术教育”，这是第一次明确了高等职业技术教育是国民教育体系中一个有机的重要组成部分。1986年12月《国务院关于发布<普通高等学校设置暂行条例>的通知》明确强调：“称为高等职业学校的主要依据是办学定位培养高等专科层次的专门人才”。
在国家宏观政策的支持下，五年制大专模式的职业教育开始了。80年代的中国知识份子，大多是受过苏联模式教育的。因此，职业教育也有苏联专才教育的影子。
1985年7月上海电机制造学校、西安航空工业学校、国家地震局地震学校率先试办“五年制技术专科”，标志着现代五年一贯制高等职业教育的开端。原国家教委印发《关于同意试办三所五年制技术专科学校的通知》要求，按照国际上5B要求进行教学，招收初中毕业生，学制五年，发给教育行政部门验印的高等教育专科毕业证书，实行“双向选择”、自主择业。从那时算起25年来，五年制高职作为高等职业教育发展的一支重要办学力量成长起来，可谓“青年时期”。
1991年1月原国家教委决定以总后勤部管理的中国人民解放军军需工业学校为依托改建为“邢台高等职业技术学校”，开始试办高中起点的高等职业教育，主要招收普通高中和相当于高中阶段的职业学校的毕业生，学生经过三年制的高等职业教育，毕业时既获得大专学历证书又取得职业资格证书，形成了“双起点、双学制、双证书、订单式”的鲜明高职特色。
1994年10月和1996年6月原国家教委两次扩大试点范围，先后批准了成都航空工业学校等18所国家级重点中专校举办高职教育（或高职班），试点学校达到22所，开设专业66个，高等职业教育开始了全面试点的发展时期，掀起了第二波发展高潮。
1998年后一批先行举办五年制高职的国家级重点中专校都相继升格为“职业技术学院”，学校重心转为发展高中后三年制普通高等职业教育。同时，随着机构改革和政府职能转变，五年制高职的审批权下放至省级政府。